Fairbanks est située à 198 miles au sud du cercle polaire arctique, directement sous l'ovale auroral — cet anneau lumineux où le vent solaire entre en collision avec la magnétosphère terrestre à des altitudes comprises entre 60 et 200 miles.
La ville enregistre une moyenne de 243 nuits claires par an, et sa position à 64,8° de latitude nord la place dans une zone statistiquement idéale pour l'activité géomagnétique entre septembre et avril. L'aurore boréale n'est pas un phénomène unique, mais une cascade de collisions : les atomes d'oxygène émettent une lumière verte à 557,7 nanomètres lorsqu'ils sont excités à basse altitude, tandis que l'azote produit des teintes violettes et rouges plus haut dans la thermosphère. Les peuples autochtones Athabascans appelaient les lumières « yelhdze » et les attribuaient aux esprits des animaux et des ancêtres dansant dans le ciel.
Fairbanks est devenue une plaque tournante de la recherche sur les aurores dans les années 1930, lorsque l'Université d'Alaska a créé son Institut Géophysique, qui exploite désormais le groupe de physique spatiale et publie les prévisions d'aurores utilisées par les tour-opérateurs de toute la région intérieure. Ces prévisions traduisent les mesures de l'indice K planétaire — une mesure de la perturbation du champ magnétique terrestre — sur une échelle de zéro à neuf prédisant le rayon de visibilité. Un indice Kp de 3 rend les lumières visibles à travers Fairbanks ; un Kp de 5 pousse l'ovale aussi loin au sud que Seattle. Les tour-opérateurs surveillent les données magnétométriques en temps réel depuis le Poker Flat Research Range, à 30 miles au nord-est de la ville, d'où la NASA lance des fusées-sondes dans les arcs auroraux actifs.
Les forfaits modernes de tours des aurores boréales à Fairbanks allient précision scientifique et logistique. Les opérateurs quittent la ville entre 22h et minuit, se dirigeant vers le nord le long des autoroutes Steese ou Elliott pour échapper à la pollution lumineuse, ou vers le sud jusqu'aux sources thermales de Chena, où les piscines thermales offrent un point de vue à 106°F sous les aurores. L'itinéraire de la Dalton Highway traverse le fleuve Yukon et atteint le marqueur du cercle polaire arctique au point milliaire 115, plaçant les observateurs à 66,5° nord — plus près du cœur de l'ovale auroral. Les guides photographiques configurent les appareils pour des expositions de 15 à 25 secondes à 1600 ISO, capturant des longueurs d'onde invisibles à l'œil nu. L'intensité des aurores fluctue selon des cycles de huit minutes, le temps nécessaire au vent solaire pour traverser la magnétosphère, et les spectacles peuvent durer de 20 minutes à six heures selon la force de l'éjection de masse coronale.
Les forfaits de tours des aurores boréales à Fairbanks opèrent de fin août à mi-avril, le mois de mars offrant la probabilité statistique la plus élevée en raison de l'amplification géomagnétique liée à l'équinoxe. La température tombe régulièrement en dessous de -20°F en janvier et février, ce qui oblige les expéditions à fournir des parkas adaptées à l'Arctique et des bottes isolantes. Les opérateurs fournissent des cabines chauffées, des yourtes ou des intérieurs d'autocars pour les intervalles entre les sessions d'observation, et certains associent la chasse aux aurores à des sorties en chiens de traîneau ou à la pêche sur glace pour meubler l'attente entre deux poussées aurorales.
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