Fairbanks si trova a 198 miglia a sud del Circolo Polare Artico, direttamente sotto l'ovale aurorale, l'anello luminoso dove il vento solare collide con la magnetosfera terrestre ad altitudini comprese tra 60 e 200 miglia.
La città registra una media di 243 notti serene all'anno e la sua posizione a 64,8° di latitudine nord la colloca nel punto statisticamente ideale per l'attività geomagnetica tra settembre e aprile. L'aurora boreale stessa non è un singolo fenomeno, ma una cascata di collisioni: gli atomi di ossigeno emettono luce verde a 557,7 nanometri quando eccitati ad altitudini inferiori, mentre l'azoto produce sfumature violette e rosse più in alto nella termosfera. Le popolazioni indigene Athabascan chiamavano le luci "yelhdze" e le attribuivano agli spiriti degli animali e degli antenati che danzavano nel cielo.
Fairbanks è emersa come centro di ricerca sull'aurora negli anni '30, quando l'Università dell'Alaska ha istituito il suo Geophysical Institute, che ora gestisce lo Space Physics Group e pubblica le previsioni dell'aurora utilizzate dagli operatori turistici in tutto l'interno. Le previsioni traducono le letture planetarie dell'indice K — una misura del disturbo nel campo magnetico terrestre — in una scala da zero a nove che prevede il raggio di visibilità. Un Kp di 3 rende le luci visibili in tutta Fairbanks; un Kp di 5 sposta l'ovale fino a Seattle. Gli operatori turistici monitorano i dati in tempo reale del magnetometro dal Poker Flat Research Range, 30 miglia a nord-est della città, dove la NASA lancia razzi sonda negli archi aurorali attivi.
I moderni pacchetti turistici per l'aurora boreale a Fairbanks uniscono precisione scientifica e portata logistica. Gli operatori partono dalla città tra le 22:00 e mezzanotte, guidando verso nord lungo le autostrade Steese o Elliott per sfuggire all'inquinamento luminoso, o verso sud fino a Chena Hot Springs, dove le piscine termali offrono un punto di osservazione a 106°F sotto l'aurora. Il percorso della Dalton Highway attraversa il fiume Yukon e raggiunge il segnale del Circolo Polare Artico al miglio 115, posizionando gli spettatori a 66,5° nord, più vicino al nucleo dell'ovale aurorale. Le guide fotografiche configurano le fotocamere per esposizioni da 15 a 25 secondi a ISO 1600, catturando lunghezze d'onda invisibili a occhio nudo. L'intensità dell'aurora fluttua in cicli di otto minuti, il tempo necessario al vento solare per attraversare la magnetosfera, e gli spettacoli possono durare da 20 minuti a sei ore a seconda della forza dell'espulsione di massa coronale.
I pacchetti turistici per l'aurora boreale a Fairbanks operano da fine agosto a metà aprile, con marzo che offre la più alta probabilità statistica grazie all'amplificazione geomagnetica legata all'equinozio. La temperatura scende regolarmente sotto i -20°F in gennaio e febbraio, richiedendo alle spedizioni di fornire parka di classe artica e stivali isolanti. Gli operatori forniscono cabine riscaldate, yurte o interni di pullman per gli intervalli tra le sessioni di osservazione, e alcuni abbinano la caccia all'aurora allo sleddog o alla pesca sul ghiaccio per colmare l'attesa tra i bagliori aurorali.
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