Le cercle polaire arctique se trouve à 198 miles au nord de Fairbanks, coupé en deux par la Dalton Highway au point milliaire 115.5, où un panneau patiné marque la ligne mathématique au-delà de laquelle le soleil ne se lève pas en plein hiver et ne se couche pas au solstice d'été.
D'abord arpenté en 1974 pour desservir l'oléoduc trans-Alaska, le corridor de gravier reste la seule route d'Alaska ouverte toute l'année vers la chaîne Brooks, et l'éloignement du corridor par rapport à la pollution lumineuse urbaine en fait l'une des zones d'observation des aurores les plus sombres d'Amérique du Nord. La latitude géomagnétique place le cercle polaire arctique directement sous la bordure sud de l'ovale auroral lors d'une activité solaire modérée, ce qui signifie que les phénomènes se produisent au-dessus de la tête plutôt que d'être confinés à l'horizon nord.
Les opérateurs de l'excursion Fairbanks Arctic Circle Northern Lights partent en fin d'après-midi, chronométrant l'arrivée au monument du cercle polaire arctique pour la fenêtre entre le crépuscule astronomique et minuit, moment où l'activité aurorale atteint son apogée. Le dénivelé de la Dalton Highway—passant du plancher de la vallée de Tanana à travers les contreforts des White Mountains jusqu'à la traversée de la rivière Yukon à 1 200 pieds—maintient les circuits au-dessus de la couche d'inversion de température qui emprisonne le brouillard glacé dans l'intérieur des terres pendant les vagues de froid. Les guides surveillent en temps réel les prévisions aurorales de l'Institut géophysique de l'Université de l'Alaska à Fairbanks, qui mesure l'indice Kp et la couverture nuageuse pour prédire la visibilité.
Les aurores boréales résultent de la collision de particules de vent solaire avec des molécules d'oxygène et d'azote dans la thermosphère, à 60-200 miles au-dessus de la surface de la Terre. Les aurores vertes, les plus courantes, se produisent lorsque les atomes d'oxygène à plus basse altitude émettent des photons à 557,7 nanomètres. Les aurores rouges apparaissent lors de tempêtes géomagnétiques intenses lorsque les particules solaires pénètrent plus haut dans l'atmosphère, excitant l'oxygène au-dessus de 150 miles. Les bords violets et bleus marquent l'excitation de l'azote. La saison de pointe s'étend d'août à avril, lorsque la durée de la nuit dépasse 10 heures et que la transparence atmosphérique s'améliore par températures négatives. Septembre et mars offrent un équilibre entre froid modéré et obscurité croissante pendant les périodes d'équinoxe, lorsque les perturbations géomagnétiques s'intensifient.
La plupart des excursions incluent le point de vue du pont de la rivière Yukon, où l'isolation argentée de l'oléoduc forme un arc à travers la vallée, et plusieurs opérateurs ajoutent Chena Hot Springs comme deuxième arrêt, associant l'observation des aurores aux piscines géothermales alimentées par une eau à 165 degrés provenant d'une intrusion granitique située à trois miles sous la surface. Des forfaits de photographie professionnelle fournissent un équipement DSLR configuré pour la capture d'aurores à longue exposition, avec des caméras montées sur trépied réglées sur une sensibilité ISO 1600, une ouverture f/2.8 et des vitesses d'obturation de 8 à 15 secondes pour rendre les rideaux auroraux en haute résolution.
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