Fairbanks liegt 198 Meilen südlich des Polarkreises, direkt unter dem Polarlichtoval — dem leuchtenden Ring, an dem Sonnenwind in 60 bis 200 Meilen Höhe auf die Magnetosphäre der Erde trifft.
Die Stadt verzeichnet durchschnittlich 243 klare Nächte pro Jahr, und ihre Lage auf 64,8° nördlicher Breite bringt sie in die statistisch beste Position für geomagnetische Aktivitäten zwischen September und April. Das Polarlicht ist kein einzelnes Phänomen, sondern eine Kaskade von Kollisionen: Sauerstoffatome emittieren grünes Licht bei 557,7 Nanometern, wenn sie in niedrigeren Höhen angeregt werden, während Stickstoff in der höheren Thermosphäre violette und rote Farbtöne erzeugt. Die indigenen Athabasken nannten die Lichter „yelhdze“ und schrieben sie den Geistern von Tieren und Vorfahren zu, die über den Himmel tanzen.
Fairbanks entwickelte sich in den 1930er Jahren zu einem Forschungszentrum für Polarlichter, als die University of Alaska ihr Geophysical Institute gründete. Dieses betreibt heute die Space Physics Group und veröffentlicht die Aurora-Prognose, die von Reiseveranstaltern im gesamten Landesinneren genutzt wird. Die Vorhersage übersetzt K-Index-Messwerte der Erde – ein Maß für Störungen im Magnetfeld – in eine Skala von null bis neun, die den Sichtbarkeitsradius vorhersagt. Ein Kp-Wert von 3 macht die Lichter über Fairbanks sichtbar; ein Kp-Wert von 5 verschiebt das Oval bis nach Seattle. Reiseveranstalter überwachen Echtzeit-Magnetometerdaten der Poker Flat Research Range, 30 Meilen nordöstlich der Stadt, wo die NASA Forschungsraketen in aktive Polarlichtbögen startet.
Moderne Fairbanks Nordlicht-Touren verbinden wissenschaftliche Präzision mit logistischer Reichweite. Die Anbieter verlassen die Stadt zwischen 22:00 Uhr und Mitternacht und fahren entlang der Steese oder Elliott Highways nach Norden, um der Lichtverschmutzung zu entkommen, oder nach Süden zu den Chena Hot Springs, wo Thermalbecken einen Aussichtspunkt bei 41°C unter dem Polarlicht bieten. Die Route über den Dalton Highway überquert den Yukon River und erreicht den Polarkreis-Marker bei Meilenstein 115, wodurch sich die Zuschauer auf 66,5° Nord befinden — näher am Kern des Polarlichtovals. Fotografieführer konfigurieren Kameras für 15- bis 25-sekündige Belichtungen bei ISO 1600, um Wellenlängen einzufangen, die für das bloße Auge unsichtbar sind. Die Intensität des Nordlichts schwankt in Acht-Minuten-Zyklen, der Zeit, die der Sonnenwind benötigt, um die Magnetosphäre zu durchqueren, und die Darbietungen können je nach Stärke des koronalen Massenauswurfs zwischen 20 Minuten und sechs Stunden dauern.
Fairbanks Nordlicht-Touren werden von Ende August bis Mitte April angeboten, wobei der März aufgrund der geomagnetischen Verstärkung um das Äquinoktium die höchste statistische Wahrscheinlichkeit bietet. Die Temperatur fällt im Januar und Februar regelmäßig unter -29°C, weshalb Expeditionen arktistaugliche Parkas und isolierte Stiefel bereitstellen müssen. Anbieter stellen beheizte Hütten, Jurten oder Reisebus-Innenräume für Pausen zwischen den Beobachtungen zur Verfügung, und einige kombinieren die Nordlichtjagd mit Hundeschlittenfahrten oder Eisfischen, um die Wartezeit zwischen den Lichtausbrüchen zu füllen.
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