El Círculo Polar Ártico se encuentra a 198 millas al norte de Fairbanks, dividido por la Dalton Highway en el hito 115.5, donde un letrero desgastado marca la línea matemática más allá de la cual el sol ni sale en pleno invierno ni se pone en el solsticio de verano.
Estudiado por primera vez en 1974 para dar servicio al Oleoducto Trans-Alaska, el corredor de grava sigue siendo la única ruta de Alaska durante todo el año hacia la cordillera Brooks, y la distancia del corredor a la contaminación lumínica urbana crea una de las zonas de observación de auroras más oscuras de América del Norte. La latitud geomagnética coloca al Círculo Polar Ártico directamente debajo del borde sur del óvalo auroral durante una actividad solar moderada, lo que significa exhibiciones sobre la cabeza en lugar de limitarse al horizonte norte.
Los operadores del tour de la aurora boreal en el Círculo Polar Ártico desde Fairbanks salen a última hora de la tarde, cronometrando la llegada al monumento del Círculo Polar Ártico para el período entre el crepúsculo astronómico y la medianoche, cuando la actividad auroral alcanza su punto máximo. La ganancia de elevación de la Dalton Highway —que sube desde el suelo del valle de Tanana a través de las estribaciones de las White Mountains hasta el cruce del río Yukon a 1,200 pies— mantiene los tours por encima de la capa de inversión térmica que atrapa la niebla de hielo en el interior durante las olas de frío. Los guías monitorean los pronósticos aurorales en tiempo real del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, que mide el índice Kp y la cobertura de nubes para predecir la visibilidad.
Las auroras boreales resultan de partículas de viento solar que chocan con moléculas de oxígeno y nitrógeno en la termosfera de 60 a 200 millas sobre la superficie de la Tierra. Las auroras verdes, las más comunes, ocurren cuando los átomos de oxígeno a altitudes más bajas emiten fotones a 557.7 nanómetros. Las auroras rojas aparecen durante intensas tormentas geomagnéticas cuando las partículas solares penetran más alto en la atmósfera, excitando el oxígeno por encima de las 150 millas. Los bordes púrpuras y azules marcan la excitación del nitrógeno. La temporada alta de observación va de agosto a abril, cuando la duración de la noche supera las 10 horas y la transparencia atmosférica mejora a temperaturas bajo cero. Septiembre y marzo ofrecen un equilibrio de frío moderado y oscuridad creciente durante los períodos de equinoccio, cuando las perturbaciones geomagnéticas se intensifican.
La mayoría de los tours incluyen el mirador del puente del río Yukon, donde el aislamiento plateado del oleoducto se arquea a través del valle del río, y varios operadores añaden Chena Hot Springs como una parada secundaria, combinando la observación de auroras con piscinas geotermales alimentadas por agua a 165 grados de una intrusión de granito a tres millas bajo la superficie. Los paquetes de fotografía profesional proporcionan equipo DSLR configurado para la captura de auroras de larga exposición, con cámaras montadas en trípode configuradas a ISO 1600, apertura f/2.8 y velocidades de obturación de 8 a 15 segundos para representar las cortinas aurorales en alta resolución.
12 h
